Érase una vez la neuromodulación: de los peces eléctricos a las terapias a domicilio
El uso de corrientes eléctricas para modificar la actividad cerebral es mucho más antiguo de lo que podría parecer a primera vista. Durante milenios, los seres humanos han utilizado la neuroestimulación para tratar diferentes afecciones, incluso cuando la mecánica de la ténica no era totalmente comprendida por los que la utlizaban en ese momento. En este artículo vamos a echar un vistazo a la historia de la neuroestimulación, desde los antiguos egipcios hasta las técnicas más modernas del campo.
El bagre del Nilo y los médicos del Imperio Romano
Es una creencia común en la comunidad científica el hecho de que los egipcios fueron la primera civilización en comprender las propiedades eléctricas del bagre del Nilo. Sin embargo, no queda del todo claro si la civilización faraónica puso es uso dichas propiedades para tratar afecciones médicas, ni cómo se hizo.
La primera prueba escrita del uso de corrientes eléctricas inducidas por animales para el tratamiento de dolencias data de la antigua Grecia, donde Platón y Aristóteles describieron el uso de descargas eléctricas generadas por el pez torpedo para curar diferentes afecciones.
En cuanto a la estimulación eléctrica cerebral, el médico del Imperio Romano Scribonius Largus (que estaba a cargo de la salud del Emperador Tiberius Claudius Nero Caesar) puede considerarse como el pionero de esta técnica, ya que documentó las propiedades analgésicas de la electricidad para los dolores de cabeza cuando se aplicaba un pez torpedo sobre el cuero cabelludo de un paciente que sufría de cefaleas.
Otro bisabuelo de la estimulación eléctrica fue el médico persa Ibn-Sidah, quien en el siglo XI propuso colocar peces torpedos vivos entre las cejas de los pacientes con epilepsia para tratarlos. También en Abisinia (la actual Etiopía) se encuentran referencias de la época a que los lugareños usaban bagres para “expulsar demonios” del cuerpo humano.
Aunque no está claro cómo se medían los efectos de estas “terapias”, o si se entendía el uso de la electricidad como método de señalización del cerebro, hace más de 10 siglos la electricidad de peces ya se usaba como un tipo popular de estimulación eléctrica para tratar diferentes afecciones.
Máquinas electrostáticas para electrificación terapéutica
Tras el Renacimiento y con la llegada de la Revolución Científica moderna, la electricidad generada por animales fue reemplazada por máquinas hechas por el hombre capaces de producir los mismos efectos con un mayor control por parte de sus manipuladores.
El primer “dispositivo de estimulación” fue la máquina electrostática inventada por el científico alemán Otto von Guericke, que consistía en una máquina de fricción controlada por manivela. Otros científicos e incluso hospitales (como el Hospital Middlesex en Inglaterra) utilizaron una máquina de este tipo y algunas variaciones adicionales de la misma para la investigación. La invención del tarro de Leyden, el primer condensador de la historia que podía almacenar la carga eléctrica producida por un generador electrostático, permitió la combinación de máquinas electrostáticas y condensadores para una mayor capacidad de investigación y electrificación terapéutica.
Sin embargo, ni la electricidad de los peces ni la electricidad electrostática constituían formas de corriente continua. Para que una corriente se considere directa (CC), debe consistir en un flujo de carga eléctrica que no varíe con el tiempo.
Crédito: Biblioteca Wellcome, Londres. Wellcome Images.
La era de la estimulación con CC
En el siglo XVIII, el inventor italiano Luigi Galvani inventó una batería de CC (llamada batería galvánica) que luego sería utilizada por su sobrino para tratar con éxito a un granjero de 27 años que sufría lo que hy denominaríamos depresión mayor. Este podría considerarse el hito que marcó el inicio del uso terapéutico de la estimulación de corriente continua para tratar afecciones psiquiátricas y neurológicas.
Durante el siglo XIX, el uso de terapias de neuroestimulación fue particularmente popular entre los psiquiatras alemanes, quienes fueron pioneros en la electroterapia como una forma temprana de tDCS. Al mismo tiempo, varios científicos continuaron investigando sobre el uso de la corriente continua para el tratamiento de los trastornos mentales, pero la gran variedad de métodos, la falta de claridad en las descripciones y, en general, la incomprensión de los efectos, y principios operativos, llevaron a resultados poco concluyentes o directamente contradictorios. Como consecuencia, en la década de 1930 se abandonó el uso de la investigación y estimulación con corriente continua en favor de la terapia electroconvulsiva (TEC).
No sería hasta la década de 1960 cuando la comunidad científica recuperó el interés por la estimulación de corriente continua, particularmente bajo las formas de electro-anestesia y electro-terapia del sueño, solo para abandonarla nuevamente en los años 70 con la introducción de nuevos fármacos psiquiátricos, que capturaron el interés público y abrieron una nueva era en el tratamiento de las enfermedades mentales.
La neuromodulación hoy en día
El nacimiento de la era moderna de la neuromodulación puede situarse en el cambio de milenio, cuando la búsqueda de nuevas terapias para tratar eficazmente los trastornos mentales con métodos no invasivos, bien tolerados, y con menos efectos secundarios, despertó gran interés y los estudios sobre la influencia de la corriente continua sobre la excitabilidad de la corteza cerebral se multiplicaron.
Hoy en día, los avances tecnológicos y de ingeniería han hecho posible el desarrollo de instrumentos de neuromodulación muy precisos. Los avances en el hardware, combinados con una mejor comprensión de los efectos de las corrientes eléctricas en el cerebro, y la abundancia de ensayos controlados aleatorizados sistemáticamente que han sido realizados, ha permitido a neurocientíficos, neurólogos clínicos y psiquiatras utilizar la tDCS como un método seguro y eficaz. para tratar afecciones neuropáticas y neuropsiquiátricas como dolor crónico, migraña, o trastorno depresivo mayor.
Sin embargo, aunque los beneficios de las terapias con tDCS ha sido demostrados científicamente, es importante comprender sus limitaciones y tener cuidado con los “productos milago” y las soluciones “de andar por casa” no certificadas . La comunidad científica todavía está trabajando en sus hallazgos sobre las aplicaciones de la tDCS, algunas de los cuales requieren más investigación. Además, la estimulación autoadministrada que no sea recetada por un profesional médico ni bajo la supervisión de un facultativo puede ser perjudicial para la salud del paciente. Para lograr el mejor resultado posible, es necesario establecer un diagnóstico previo adecuado así como establecer un protocolo de tratamiento y unas sesiones de seguimiento antes del comienzo de la terapia.
TDCS es el método de tratamiento que ofrece Sooma contra la depresión (Sooma Depression Therapy, indicada para el Trastorno Depresivo Mayor) y el dolor crónico (Sooma Pain Therapy, indicada para la fibromialgia y el dolor neuropático crónico).
*Todas las referencias y fuentes contenidas en esta publicación de blog se pueden encontrar aquí: Sarmiento, Carlos & San Juan Orta, Daniel & Prasath, Surya. (2016). Brief history of transcranial direct current stimulation (tDCS): from electric fishes to microcontrollers. Psychological medicine. -1. 1-3. 10.1017/S0033291716001926.
